1950年6月25日，朝鲜战争爆发。战争初期，朝鲜人民军攻击韩军势如破竹，于6月28日占领韩国首都汉城，并继续向南挺进。1950年10月19日，中国人民志愿军入朝鲜参战，经过5大战役最终将战线稳定在北纬38度附近。

严维智生于1927年1月，温岭市太平街道中司前人。1949年7月参加革命工作。1950年10月，严维智正在华东军大学习，因为朝鲜战争的爆发，军大学员要提前毕业，转到海空学校学习。严维智被分配到济南第五航空学校地勤大队机械系学习，1951年8月毕业。当时，空军大发展，毛主席指示：在陆军基础上建设空军，要从陆军部队战斗英雄中挑选飞行员，只要年轻，身体好，经体检合格，就送到航校培训。

1951年8月，严维智从航校毕业后，与空、地勤200多人一起分配到广州军区空军十八师，该师是新组建的。“当时在广州白云机场有一个苏联空军师帮助我们保卫广州领空，苏联部队同志以师徒形式对我们空地勤人员进行培训，使我们在很短的时间内初步掌握了飞机维修技术。1951年底，苏联部队离开广州，把飞机移交给中国军队，每个飞行大队只留下两名专家继续帮助我们。我被分配到十八师五十三团直属中队任机械师。”严维智说。

1952年6月，广州军区空军十八师奉中央军委命令赴朝鲜前线作战。志愿军空军飞行员大部分是陆军战斗英雄出身，在空中飞行时间不足100小时，这时要同参加过第二次世界大战且空中飞行时间都在一两千小时以上的美国飞行员作战，是需要很大胆魄的。在朝鲜的空战中，志愿军飞行员把空间当陆地，把飞机当刺刀，创造了让美国人不可思议的战绩。在整个抗美援朝空战中，志愿军空军共击落敌机332 架，击伤敌机 95 架，其中严维智所在的十八师击落敌机6架。

战争期间，敌人的小型飞机经常在夜里偷偷飞到机场上空丢定时炸弹，严维智积极报名参加排除定时炸弹小组。一天晚上，严维智因为忙着检查飞机，没有听到防空哨兵的枪声，敌机见地面有灯光，就丢下一颗炸弹。万幸的是，炸弹在机舱外面爆炸，如果炸弹丢在飞机里爆炸，肯定要机毁人亡，这是严维智面临的第一次生死考验。由于人员紧张，严维智他们经常每天只能休息三四个小时，即使生病了也要坚持工作，但是大家亳无怨言，立志要战胜美帝国主义。1953年，十八师在朝鲜前线轮战结束，返回广州白云机场，全师进行总结表彰，严维智所在的机组被评为先进机组，严维智荣获一次三等功。朝鲜前线半年的战斗生活，严维智得到了全方位的锻炼。1955年，他加入中国共产党，成为一名光荣的共产党员。

在朝鲜战场上，志愿军之所以能在朝鲜与美军抗衡，严维智认为，战斗精神最为关键。志愿军入朝初期，别说飞机，连防空武器都极端缺乏，只有一个高射炮团。抗美援朝战争中，中国空军登上世界空战舞台，三战三捷。之后，在友军配合下，中国空军向清川江以南地区频频出击，敌机被迫退到平壤以南活动，美军完全掌握制空权的局面由此打破，清川江以北成了米格飞机的天下。抗美援朝一战，中国空军实现了 “边打边建”“在战争中发展壮大”的预期目的。从1950 年组建第一支部队起，到战年结束，中国空军已发展到拥有 25万人、27 个师、3000多架飞机的强大军种，中国一举成为仅次于美苏的第三大空军强国。如此惊人的发展速度，在世界空军建设史上绝无仅有。